Empresário e advogado, começou em 2019 o seu segundo mandato consecutivo no Senado. O primeiro, iniciado em 1995, foi interrompido em 2001, quando renunciou para escapar da cassação, acusado de desviar verbas públicas da Sudam, do Banpará e do Incra. Na época, era presidente do Senado. Pai do governador do Pará, Helder Barbalho, governou o estado por duas vezes. Também foi deputado federal e ministro da Integração Nacional e do Desenvolvimento Agrário.